Pourquoi nos cheveux blanchissent-ils avec l'âge ? Et peut-on y faire quelque chose ? Voici ce que la science dit des causes des cheveux blancs, du rôle des gènes et du stress oxydatif, de ce que valent les « vitamines pour cheveux blancs », et de la question du blanchissement prématuré.
Rédigé par l'équipe de recherche SANUSq | Contrôle médical : Dr Ajay Kumar, MD
Publié : 11 mai 2022 | Mis à jour : 3 septembre 2026
Ce qui donne sa couleur au cheveu
La couleur des cheveux vient d'un pigment, la mélanine, fabriquée par des cellules spécialisées (les mélanocytes) situées à la racine du cheveu. Tant que ces cellules fonctionnent et produisent de la mélanine, le cheveu garde sa couleur. Le cheveu « blanc » est en réalité un cheveu qui a perdu son pigment : il n'est pas « coloré en blanc », il est dépigmenté. Comprendre cela éclaire tout le reste.
Causes des cheveux blancs : pourquoi cela arrive avec l'âge
Avec l'âge, les mélanocytes du follicule s'épuisent et disparaissent progressivement, et le cheveu perd sa couleur.
La recherche indique que le blanchissement survient lorsque les mélanocytes producteurs de mélanine sont perdus du follicule pileux, un processus lié aux dommages oxydatifs subis par ces cellules (Shi et al., 2014).
Le stress oxydatif (l'accumulation de radicaux libres) joue donc un rôle : au fil du temps, il endommage les mélanocytes, qui produisent moins de pigment puis disparaissent. C'est un processus naturel du vieillissement, comme les rides ou la peau qui se relâche.
Le facteur principal : vos gènes
Mais le déterminant numéro un du moment où l'on blanchit reste, de loin, la génétique.
Une revue complète a conclu que le blanchissement des cheveux est modulé par une interaction de facteurs génétiques, oxydatifs, liés à la sénescence, métaboliques et nutritionnels (O'Sullivan et al., 2021).
L'âge auquel vous blanchissez, et la vitesse à laquelle cela se produit, sont largement inscrits dans vos gènes. Si vos parents ont blanchi tôt, vous avez plus de chances de faire de même — indépendamment de votre mode de vie. C'est le facteur le moins « contrôlable » de tous.
Causes du blanchissement prématuré, et ce sur quoi on peut agir
Au-delà des gènes, quelques facteurs peuvent contribuer à un blanchissement plus précoce, et certains sont, en partie, à notre portée. Le tabac est associé à un blanchissement prématuré (une raison de plus d'arrêter). Certaines carences (notamment en vitamine B12, en cuivre, en fer) peuvent, plus rarement, y contribuer — d'où l'intérêt de les corriger si elles existent. Le stress oxydatif lié au mode de vie (tabac, mauvaise alimentation) joue aussi. En revanche, l'idée qu'un « choc émotionnel fait blanchir du jour au lendemain » relève surtout du mythe.
Le mythe du « cheveu arraché qui en fait repousser trois »
Tant qu'on parle d'idées reçues, corrigeons un mythe tenace : non, arracher un cheveu blanc ne fait pas « repousser trois cheveux blancs à la place ». Chaque follicule ne produit qu'un cheveu à la fois ; arracher un cheveu blanc n'affecte pas les follicules voisins. En revanche, arracher répétitivement ses cheveux peut, à la longue, abîmer le follicule — ce n'est donc pas une bonne idée, mais pas pour la raison qu'on croit. Le nombre de cheveux qui blanchissent dépend du vieillissement des mélanocytes, pas de ce qu'on fait à un cheveu isolé.
Prendre soin de ses cheveux, blancs ou non
Si l'on ne peut guère empêcher les cheveux de blanchir, on peut en revanche prendre soin de leur santé et de leur aspect. Les cheveux blancs sont parfois plus secs et plus rêches (la dépigmentation s'accompagne de modifications de la fibre) : des soins adaptés, une protection contre le soleil et les agressions, et une alimentation équilibrée (qui soutient la santé du cheveu en général) aident à les garder beaux. Et pour ceux qui le souhaitent, la coloration reste une option simple. L'essentiel : les cheveux blancs ne sont ni une maladie, ni un problème à « traiter » — juste une étape naturelle, à vivre comme on l'entend.
Cheveux gris prématurés : quand faut-il s'inquiéter ?
Voir apparaître des cheveux gris prématurés (avant 20 ans chez les personnes à peau claire, avant 30 ans chez les peaux plus foncées, selon une définition courante) inquiète parfois. Dans la grande majorité des cas, c'est simplement génétique et sans gravité : si un parent a blanchi tôt, c'est souvent l'explication. Plus rarement, des cheveux gris prématurés peuvent accompagner une carence (B12, notamment), un trouble thyroïdien ou d'autres conditions — raison pour laquelle, en cas de blanchissement très précoce ou associé à d'autres symptômes, un avis médical peut être utile pour vérifier qu'il n'y a pas de cause sous-jacente à corriger. Mais, répétons-le, le plus souvent, il n'y a rien à « soigner ».
Peut-on inverser ou prévenir les cheveux blancs ?
Venons-en à la question qui intéresse le plus, avec honnêteté. Dans la grande majorité des cas, non : une fois les mélanocytes disparus, le processus n'est pas réversible, et aucune vitamine ni complément ne « recolore » les cheveux blancs ni ne prévient de manière fiable leur apparition liée à l'âge et aux gènes. Méfiez-vous des produits « anti-cheveux blancs » aux promesses miracles : leur efficacité n'est pas démontrée. La seule nuance : si le blanchissement prématuré est lié à une carence avérée (B12, par exemple), corriger cette carence peut parfois aider — mais c'est l'exception, non la règle. Pour le reste, les cheveux blancs sont à accepter, ou à colorer, plutôt qu'à « soigner ».
Questions fréquentes
Pourquoi les cheveux blanchissent-ils avec l'âge ?
Parce que les mélanocytes (cellules qui fabriquent le pigment) s'épuisent et disparaissent progressivement du follicule, un processus lié aux dommages oxydatifs. Le cheveu perd alors sa couleur : il est dépigmenté, non « coloré en blanc ».
Les cheveux blancs sont-ils génétiques ?
En grande partie, oui : l'âge et la vitesse du blanchissement sont largement inscrits dans les gènes. Si vos parents ont blanchi tôt, vous avez plus de chances de faire de même, indépendamment du mode de vie.
Des vitamines peuvent-elles empêcher les cheveux blancs ?
Non, en règle générale : aucune vitamine ni complément ne recolore les cheveux blancs ni ne prévient de façon fiable leur apparition liée à l'âge. L'exception : corriger une vraie carence (B12, cuivre, fer) peut parfois aider en cas de blanchissement prématuré.
Qu'est-ce qui cause un blanchissement prématuré ?
Surtout les gènes, mais aussi le tabac (associé à un blanchissement plus précoce), le stress oxydatif lié au mode de vie, et plus rarement certaines carences (B12, cuivre, fer). Corriger ces dernières peut parfois aider.
Le stress fait-il blanchir les cheveux ?
Le stress oxydatif lié au mode de vie joue un rôle, mais l'idée qu'un choc émotionnel fait blanchir « du jour au lendemain » relève surtout du mythe. Le blanchissement est un processus progressif.
Peut-on inverser les cheveux blancs ?
Dans la grande majorité des cas, non : une fois les mélanocytes disparus, le processus n'est pas réversible. Méfiez-vous des produits « anti-cheveux blancs » miracles. Les cheveux blancs sont à accepter, ou à colorer.
Références
- Shi Y, Luo LF, Liu XM, et al. Premature graying as a consequence of compromised antioxidant activity in hair bulb melanocytes and their precursors. PLoS One. 2014;9(4):e93589. PMC3973559
- O'Sullivan JDB, Nicu C, Picard M, et al. The biology of human hair greying. Biological Reviews. 2021;96(1):107–128. doi:10.1111/brv.12648
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