Apparu sur le devant de la scène mondiale en 2015-2016, le virus Zika a marqué les esprits par un lien inquiétant avec des malformations chez le nouveau-né. Transmis surtout par les moustiques, il reste présent dans de nombreuses régions tropicales. Voici l'essentiel sur le virus Zika : ses symptômes, ses complications et la prévention.
Rédigé par l'équipe de recherche SANUSq | Contrôle médical : Dr Ajay Kumar, MD
Publié : 9 septembre 2017 | Mis à jour : 3 septembre 2026
Qu'est-ce que le virus Zika ?
Le Zika est un virus transmis principalement par la piqûre de moustiques du genre Aedes — les mêmes qui transmettent la dengue et le chikungunya — actifs surtout en journée. Il peut aussi se transmettre par voie sexuelle et de la mère à l'enfant pendant la grossesse. Présent dans de nombreuses zones tropicales et subtropicales (Amériques, Asie du Sud-Est, Pacifique, Afrique), il concerne particulièrement les voyageurs se rendant dans ces régions.
Symptômes et complications du Zika
Chez la plupart des gens, l'infection par le Zika est bénigne, voire silencieuse : beaucoup ne présentent aucun symptôme. Quand ils apparaissent, ils sont généralement légers et durent quelques jours : fièvre modérée, éruption cutanée, douleurs articulaires et musculaires, conjonctivite (yeux rouges), maux de tête. La gravité du Zika ne tient donc pas à la maladie elle-même chez l'adulte, mais à ses complications dans deux situations particulières.
La première, et la plus préoccupante, concerne la grossesse : une infection pendant la grossesse peut provoquer de graves malformations cérébrales chez le fœtus, dont la microcéphalie (tête anormalement petite). La seconde est un risque accru de syndrome de Guillain-Barré, une atteinte neurologique rare.
Des chercheurs ont détecté le virus Zika directement dans le tissu cérébral d'un fœtus atteint d'une microcéphalie sévère, dont la mère avait été infectée en début de grossesse — un élément précoce des preuves reliant le virus à ces malformations (Mlakar et al., 2016).
Prévention : comment se protéger
En l'absence de vaccin ou de traitement spécifique, la prévention du Zika repose entièrement sur la protection contre les piqûres de moustiques et la réduction des transmissions. Concrètement : utiliser un répulsif efficace, porter des vêtements couvrants, dormir sous moustiquaire ou dans des pièces climatisées et protégées, et éliminer les eaux stagnantes où les moustiques se reproduisent (soucoupes, seaux, gouttières). Comme le moustique Aedes pique surtout le jour, la protection doit être continue, pas seulement le soir.
Zika, dengue et chikungunya : ne pas confondre
Le Zika partage son moustique vecteur, l'Aedes, avec deux autres maladies tropicales : la dengue et le chikungunya. Leurs symptômes se ressemblent (fièvre, douleurs, éruption), ce qui rend le diagnostic clinique difficile sans test. Cette parenté a une conséquence pratique importante : tant qu'une dengue n'est pas écartée, il faut éviter l'aspirine et les anti-inflammatoires, qui augmentent le risque de saignement en cas de dengue. Les mêmes gestes de protection contre les moustiques protègent d'ailleurs de ces trois infections à la fois — une raison de plus de s'y tenir sérieusement en zone tropicale.
Combien de temps le virus persiste-t-il ?
Après l'infection, le virus disparaît du sang en une à deux semaines chez la plupart des gens. Mais il peut persister plus longtemps dans certains fluides, notamment le sperme, ce qui explique le risque de transmission sexuelle pendant plusieurs semaines à quelques mois après un séjour à risque. C'est la raison des recommandations de protection prolongée, surtout en cas de grossesse ou de projet de grossesse dans le couple. En cas de doute sur la durée de précaution à respecter, un médecin ou un centre de conseil aux voyageurs pourra donner l'information à jour.
Le cas particulier de la grossesse
C'est le point où la prudence est maximale. Il est généralement recommandé aux femmes enceintes d'éviter de voyager dans les zones où le Zika circule activement. Le virus pouvant se transmettre sexuellement et persister un temps dans l'organisme, l'usage du préservatif ou l'abstinence est conseillé après un séjour à risque, surtout en cas de grossesse ou de projet de grossesse. En cas de doute, un avis médical avant et après le voyage est la meilleure démarche.
Le Zika aujourd'hui
Après la vague épidémique de 2015-2016, la circulation du Zika a nettement diminué, mais le virus n'a pas disparu : il continue de circuler à bas bruit dans de nombreuses régions tropicales, avec des flambées locales possibles. Pour le voyageur, cela signifie que le risque, sans être celui de l'épidémie initiale, reste réel dans les zones concernées — et que les précautions gardent tout leur sens, en particulier pour les femmes enceintes ou en projet de grossesse. Avant un départ vers une zone tropicale, il est utile de vérifier la situation à jour auprès d'une source fiable ou d'un centre de conseil aux voyageurs, car le niveau de circulation varie selon les régions et les saisons.
Si vous pensez avoir été exposé
Si vous revenez d'une zone à risque et présentez des symptômes évocateurs, consultez un médecin en mentionnant votre voyage. La prise en charge est avant tout symptomatique : repos, hydratation, et paracétamol pour la fièvre et les douleurs. Il est conseillé d'éviter l'aspirine et les anti-inflammatoires tant qu'une dengue n'est pas écartée, en raison du risque hémorragique. Si vous êtes enceinte ou envisagez de l'être, signalez-le : un suivi adapté pourra être proposé. Dans tous les cas, mieux vaut consulter par excès de prudence que passer à côté d'une complication, surtout en contexte de grossesse.
Questions fréquentes
Quels sont les symptômes du virus Zika ?
Le plus souvent bénins, voire absents : fièvre modérée, éruption cutanée, douleurs articulaires et musculaires, conjonctivite et maux de tête, durant quelques jours. Beaucoup de personnes infectées n'ont aucun symptôme.
Pourquoi le Zika est-il dangereux pendant la grossesse ?
Une infection pendant la grossesse peut provoquer de graves malformations cérébrales chez le fœtus, dont la microcéphalie. C'est la complication la plus préoccupante, d'où les précautions particulières recommandées aux femmes enceintes.
Comment se transmet le Zika ?
Principalement par la piqûre de moustiques Aedes, actifs surtout le jour. Il peut aussi se transmettre par voie sexuelle et de la mère à l'enfant pendant la grossesse.
Comment se protéger du Zika ?
En l'absence de vaccin, la prévention repose sur la protection contre les piqûres : répulsif, vêtements couvrants, moustiquaire, et élimination des eaux stagnantes. La protection doit être continue, car le moustique pique le jour.
Les femmes enceintes peuvent-elles voyager en zone à Zika ?
Il est généralement déconseillé aux femmes enceintes de se rendre dans les zones où le Zika circule activement. En cas de projet de grossesse ou de voyage inévitable, un avis médical avant et après le séjour est recommandé.
Existe-t-il un traitement contre le Zika ?
Non, il n'y a pas de traitement spécifique ni de vaccin. La prise en charge est symptomatique (repos, hydratation, paracétamol). Évitez aspirine et anti-inflammatoires tant qu'une dengue n'est pas écartée, et consultez en cas de symptômes après un voyage à risque.
Références
- Mlakar J, Korva M, Tul N, et al. Zika Virus Associated with Microcephaly. N Engl J Med. 2016;374(10):951–8. PMID 26862926
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